Mary Cassatt nasceu em Allengheny a 22 de Maio de 1844, sendo considerada uma grande pintora impressionista.
Filha de Robert Simpson Cassat (depois, Cassatt), um rico e influente homem de negócios em Pittsburgh, e Katherine Kelso Jhonson, ambos de ascendência francesa, e uma entre sete irmãos, Mary Cassatt passou a infância entre os Estados Unidos, França e Alemanha.
Fascinada, desde a tenra idade, pelas obras de arte europeias, matricula-se, ainda adolescente, na Academia de Artes da Pensilvânia, na Filadélfia. Aos vinte e três anos, decide seguir a carreira de pintora profissional e, contra a própria família conservadora provinciana, partiu com uma amiga para a Europa para estudar em atelier particulares de pintores como Charles Chaplin, Thomas Couture e Jean-Leon Gerome, entre outros.
De Itália, envia uma obra para o Salão de Paris pela primeira vez, no ano de 1868, e é aceita. O seu estilo tradicional de pinturas de médio porte retratando figuras de género e personagens da literatura permite-lhe ser aceite enquanto transita entre Holanda, Bélgica e Espanha. Porém, apesar das aceitações, Mary não consegue o desejado destaque.
A sua frustração será ainda maior a partir de 1874, quando resolve mudar-se definitivamente para Paris e enfrentar a então capital mundial das artes e o concorrido mundo dos pintores profissionais. É recusada no salão, até que é apresentada, em 1878, a Degas, cujas obras lhe fascinaram alguns anos antes. Degas convida-a para participar da próxima exposição dos Impressionistas, em 1879, a quarta do grupo. Alterando drasticamente o seu estilo à nova estética dos "pintores radicais" aos quais se juntava, Cassatt expõe com o grupo até a oitava exposição, em 1886, com algumas interrupções, fixando-se como membro do grupo original, ao lado de Monet, Morisot, Renoir, Pissaro e o próprio Degas, entre outros.
É nesta época que Mary começa a estudar gravura em metal, ao lado de seu mentor Degas, e compromete-se de forma dedicada à arte do desenho, que irá a dissociar-se dos Impressionistas e criar um estilo próprio.
É nesta época que começa também a trabalhar com o tema que irá lhe garantir um maior reconhecimento e um lugar próprio entre os Impressionistas: a representação de mães e filhos. O ambiente feminino burguês está marcado na sua obra e a sua descrição da figura humana em óleo, pastel e ponta-seca são de uma técnica precisa e realista, representando as tonalidades da carne e das expressões faciais com uma impecabilidade excepcional.
Ao longo do seu envolvimento com os Impressionistas, procurou expressar as suas fortes opiniões sobre arte e os seus preconceitos contra a tradição dos salões oficiais. Sendo uma dentre os poucos membros ricos do grupo, e com uma rede social invejável, ajudou a promover os trabalhos de seus colegas e até mesmo a comprá-los. A partir de então, recusou-se a receber prémios e menções e a participar em mostras de artistas mulheres, não acreditando em tal separação ou exclusividade, dizendo que em arte não deve haver tal distinção.
Após a desintegração dos Impressionistas, Mary Cassatt continua fortemente activa no mundo das artes, actuando como colaboradora na criação de colecções particulares de obras impressionistas, como a de seu casal de amigos, os Havemeyer, e na introdução do Impressionismo nos Estados Unidos, além de continuar seu trabalho como pintora e gravadora até 1914. Neste período, a sua maior conquista será a criação de gravuras coloridas, com forte influência da estética japonesa, e as suas técnicas próprias, complicadas e bem-elaboradas, terão grande destaque no campo das artes gráficas.
Mary sofre de diabetes e a partir de 1915, fica praticamente cega, sem poder trabalhar até sua morte em 1926, solteira e sem filhos, no seu Château em Beaufresne (perto de Paris). Morre no dia 14 de Junho de 1926, encontrando-se enterrada no jazigo da família em Le Mesnil-Théribus. Foi o penúltimo membro do grupo original dos Impressionistas a falecer, poucos meses antes de Monet.
